Les virus marins, architectes méconnus des océans

Par Anne-Claire Baudoux

Beaucoup plus petits que les autres organismes marins, les virus sont longtemps passés inaperçus dans l’océan. Cela fait une vingtaine d’années que les virus marins sont étudiés et leur importance pour le fonctionnement des océans est aujourd’hui sans équivoque. Ces parasites sont des prédateurs redoutables puisqu’ils infectent et tuent, par lyse virale, une large fraction des bactéries et microalgues qui habitent les eaux marines. Au-delà de la mortalité qu’ils imposent au plancton, les virus pourraient constituer une force directrice majeure des grands cycles de la matière en étant responsables de la libération d’un milliard de tonnes de carbone chaque jour dans l’océan. Réservoir d’une diversité génétique exceptionnelle, les virus sont également susceptibles de produire autant de molécule d’intérêt biotechnologique. Cette diversité reste pourtant quasi-inexplorée. Bien qu’ils aient longtemps souffert d’une mauvaise réputation due aux mortalités de masse qu’ils induisent, les virus sont désormais considérés comme de véritables architectes dans les océans.